Morihei Ueshiba, cuarto hijo y único varón de Yoroku Ueshiba, nació el 14 de Diciembre de 1883. Su padre era un granjero acomodado muy respetado que había servido en el consejo municipal durante veinte años. Su madre, Auki Itokawa, era de ascendencia noble.
A los siete años comenzó a estudiar a los clásicos del confusionismo y las escrituras budistas. Comenzó a tener sueños recurrentes debido a las historias que se contaban del santo budista Kobo Daishi y su padre preocupado por ello le enseñó sumo y natación.
A los trece años después de graduarse fue admitido en la recién establecida escuela media de la prefectura de Tanabe, pero abandonó ésta antes de graduarse para cambiar al instituto Yoshida Abacus, donde obtuvo su diploma y pasó a trabajar en la oficina de impuestos de Tanabe.En 1902 dimitió de dicho puesto y se trasladó a Tokio con la intención de comenzar como empresario. Allí instaló su propia compañía de artículos de escritorio y material escolar, el almacén Ueshiba. Por esta época comenzó a aprender Jujutsu y Kenjutsu tradicionales. Pero enfermó de Beri-beri y regresó a Tanabe. Al poco tiempo se casó con Hatsu Itokawa (Nacida en 1881).
En 1903 se alistó en 37º regimiento de la cuarta división en Osaka. Allí lo apodaron “el rey de los soldados”. Era hábil con la bayoneta y en la guerra ruso-japonesa, fue enviado al frente como cabo y regresó ascendido al grado de sargento por su valor en el servicio. Durante su vida militar asistía al dojo de Masakatsu Nakai en Sakai donde aprendió técnicas de la escuela Goto Yagyu-Ruy Jujutsu.
En 1907 se licencia del ejército y vuelve a Tanabe. Trabajó en la granja familiar y se convirtió en el líder local de la asociación de jóvenes. En esta época su padre convierte el granero en un dojo y Morihei aprende el estilo de judo del Kodokan y también recibe un certificado de la escuela Goto.
En 1910 nace su hija mayor Matsuko. En esta época se convirtió en el líder del grupo Kishu debido por su interés por un plan gubernamental de colonización de Hokkaido, isla del norte. Junto con 54 familias abandonaron Tanabe. En mayo de 1912 se establecieron en Shirataki.
En esta zona los colonizadores tuvieron que luchar contra el clima y las pobres condiciones de la tierra para conseguir cultivarlas. Se cultivo menta, la cría de caballos y una granja lechera y se establecieron los inicios de una industria maderera. Se construyó una calle comercial en Shirataki, se mejoraron las condiciones de alojamiento y se fundó una escuela primaria. En Hokkaido conoció Morihei a Sokaku Takeda, maestro de la Daito-Ryu Jujutsu.
Shirataki se convirtió en un pueblo floreciente. Pero en mayo de 1917 se destruyó en un incendio. Morihei se dedicó a la reconstrucción de Shirataki y ese año nació su hijo Takemori.
En Noviembre de 1919 Morihei abandonó Hokkaido porque su padre enfermó. Morihei se enteró que en Ayabe, ciudad cercana a Tanabe se encontraba Onisaburo Deguchi (Famoso por sus técnicas de meditación). Decidió visitarle y permanecer en Ayabe hasta el 28 de Diciembre.
El padre de Morihei murió el 2 de Enero de 1920, a la edad de 76 años. Fue un duro golpe para Morihei quien decidió trasladarse a Ayabe en busca de una vida más espiritual bajo la dirección de Onisaburo Deguchi. Allí vivió 8 años y en 1928 se trasladó a Tokio.
Durante estos 8 años y animado por Onisaburo convirtió parte de su casa en un dojo de 18 tatamis, y abrió la academia Ueshiba. En su primer año de estancia en Ayabe tuvo que sufrir la muerte de sus dos hijos varones de uno y tres años de edad.
Al año siguiente de su traslado a Ayabe se comentaba ya, que había un maestro excepcional de artes marciales viviendo en Ayabe y ademas de los seguidores de la Omoto-Kyo, religión que lideraba Onisaburo, iban a entrenar allí muchos marinos de la cercana base naval de Maizuru.En 1921 Onisaburo y su secta fueron arrestados. En los dos años siguientes Morihei intentó ayudar a Onisaburo a reconstruir la Omoto-Kyo. Administraba cerca de 900 tsubo de tierra, e impartía clases y practicaba así su creencia que hay una unidad esencial entre las artes marciales y la agricultura.
Por esta época la práctica de Morihei de las artes marciales comenzó a adquirir un carácter espiritual. Desarrolló su propio enfoque original y rompió con las formas de la Yagyu-Ryu y de la Daito-Ryu Jujutsu. Utilizó unificadamente los principios aplicados y la técnica para romper la barrera entre la mente, el espíritu y el cuerpo. Esta concepción se dio a conocer al público como Ueshiba-Ryu Aiki-Bujutsu.
En 1924, Morihei acompaño a Onisaburo Deguchi en la gran aventura de Mongolia. Onisaburo y su grupo, con la intención de crear un “cielo en la tierra” consiguieron llegar a la frontera y se unieron a Lu Chang K´uei un famoso señor de la guerra manchur. Condujeron al ejército autónomo del noroeste al interior del país, pero cayeron víctimas de otro señor de la guerra y estuvieron a punto de ser ejecutados.
Después de esto Morihei intentó reanudar su vida anterior, enseñando en la academia Ueshiba, pero se vio profundamente afectado por la cantidad de encuentros que tuvo con la muerte durante la aventura de Mongolia y a su vuelta a Japón intensificó su búsqueda del verdadero significado del Budo. Con frecuencia se recluía en las montañas para dedicarse a disciplinas ascéticas experimentando a la edad de 42 una profunda iluminación que le hizo invencible como artista marcial. En este momento supo que el Universo y él mismo formaban una misma unidad y llegó a entender uno por uno los principios filosóficos del Aikido. Entonces decidió que era más adecuado llamar a su obra Aiki-Budo en lugar de Aiki-Bujutsu.
En otoño de 1925 Morihei fue invitado a visitar al almirante Isamu Takeshita a quien atraía mucho el Aiki-Budo. Allí hizo demostraciones y también estuvo enseñando en el palacio del príncipe de la corona.
En la primavera de 1926 volvió a ser invitado por Takeshita. Estuvo enseñando al personal del ejército y de la marina y a la gente del mundo de las finanzas. Enseñó en la corte imperial y en el ministerio de la casa imperial. Pero en verano regresó a Ayabe porque cayó enfermo. Fue invitado de nuevo en febrero de 1927 y con la bendición de Onisaburo decidió trasladarse a Tokio como maestro de artes marciales.
A los dos años se trasladó a una casa cerca del templo Sengaku y convirtió dos habitaciones de ocho tatamis en un dojo.
En 1930 Morihei consiguió una villa en Ushigome y mientras construía su nuevo dojo dispuso de un dojo temporal en Mejirodai. Allí recibió la visita de Jigoro Kano, el fundador del Judo y cabeza del Kodokan, quien alabó a Morihei diciendo: “éste es mi budo ideal”.
También en 1930 recibió la visita del general de división Makoto Miura quien, a pesar de su escepticismo, terminó apuntándose como alumno en el acto. Morihei se convirtió en instructor de la academia militar de Toyama.
En abril de 1931 se finalizó la construcción de un dojo de Aiki-Budo de un total de ochenta tatamis, conocido como Kobukan, en Wakamatsu-Cho, donde está hoy en día el dojo central. Se la conoció como el “dojo del infierno”.
Morihei enseñaba además en cuarteles de la policía en Osaka y daba clases en el periódico Asahi y enseñaba a gente del mundo financiero. En 1933 Morihei presidía la sociedad japonesa para la promoción de las Artes Marciales.
En mayo de 1933 se creó una sala de entrenamiento donde docenas de estudiantes fueron a vivir, llamada Takeda dojo. Allí se ponía en práctica la idea del fundador de unir las artes marciales y la agricultura. A mediados de los años 30 Morihei era famoso, más que nada por su propia creación original “la unión del espíritu, de la mente y del cuerpo” llamado formalmente Aiki-Budo.
Entre 1939 y 1942 fue invitado a Manchuria varias veces realizando incluso una demostración ante el emperador Puiyi.
En abril de 1940 la fue concedido al Kobukan el status de Fundación por el Ministerio de Salud y Bienestar. Ese mismo año la academia de policía donde Morihei daba clases adoptó el Aiki-Budo como asignatura obligatoria. En 1941 se le dio la responsabilidad a Kissomaru Ueshiba, hijo de Morihei, de llevar el dojo de Tokio, junto a Kisaburo Ozawa, y también este año, el Aiki_budo fue incluido en el Butokukai (Corporación gubernamental que reunía todas las artes marciales en una sola organización). Por esta época se comenzó a utilizar por primera vez el nombre de Aikido. Y se establecieron las bases organizativas del Aikido en la prefectura de Ibaragi para conservar el espíritu del Budo. Morihei se trasladó con su mujer a Iwama. Allí comenzó la construcción de un santuario. Un complejo que incluia el santuario Aiki y un dojo al aire libre. El interior del santuario se terminó en 1944, el dojo Ibaragi se terminó en 1945. El propio Morihei hizo los planos del santuario siguiendo los tres principios universales, es decir, el triangulo, el circulo y el cuadrado, que simbolizan ejercicios respiratorios en el estudio del kotodama.Después de la guerra el dojo Kobukan fue utilizado como refugio para más de treinta familias sin hogar, por lo tanto se trasladó la cede central de Aikido a Iwama, donde Morihei continuaba viviendo placidamente.
Cuando pareció que la confusión que prevalecía justo después de terminada la guerra había disminuido algo, se trasladó de nuevo la sede central a Tokio. En febrero de 1948 el ministerio de educación concedió permiso para restablecer el Aikikai y el dojo principal de Tokio recibió el nombre de Ueshiba Dojo y Sede Central Mundial del Aikido. Kissomaru Ueshiba se encargó de consolidar la organización existente y planificar su desarrollo futuro mientras que Morihei permanecía en Iwama.
A partir de 1950, Morihei se dedicó a responder a las invitaciones para enseñar, dando conferencias y haciendo demostraciones. Cuando alcanzó los setenta años de edad Morihei ponía un mayor énfasis en la naturaleza amorosa del Aikido y dejó atrás la fiereza y la fuerza física de sus primeros años.
En 1954 el dojo de Tokio adoptó el título oficial de Fundación Aikikai, El Hombu Dojo de Aikido.Gracias a demostraciones públicas, a pesar que Morihei se oponía a ellas, el Aikido se fue estableciendo en la conciencia popular. Aumentó rápidamente el número de alumnos de todas partes del mundo y en Japón se abrieron nuevos dojos a lo largo de todo el país, anunciando una segunda época dorada.
En enero de 1960 y a pesar de que Morihei tomaba un papel menos activo en la dirección del Aikikai, la NTV emitió “El maestro del Aikido” programa que filmaba las técnicas del fundador.En mayo de 1960, Morihei causó una gran impresión a la audiencia con la demostración titulada “La esencia del Aikido”. Ese mismo año Morihei junto con Yosaburo, un décimo dan de kyudo, recibe de manos del emperador Hiroito la condecoración Shijuhosho, sólo tres personas de las artes marciales habían recibido esta condecoración.
Morihei fue a los Estados Unidos en febrero de 1961, invitado por el Aikikai de Hawai. Allí comentó que quería construir un puente para unir los diferentes países del mundo a través de la armonía y del amor contenidos en el Aikido.
En 1964 Morihei recibió una condecoración especial del emperador Hiroito en reconocimiento a su contribución a las artes marciales.
El 15 de diciembre de 1967 se terminó el nuevo dojo en Tokio, un moderno edificio de hormigón de tres pisos. Una de las habitaciones era utilizada por el fundador como estudio y dormitorio, y ahora es conocida como la habitación de objetos del fundador.
El 12 de enero se llevó a cabo una ceremonia para celebrar la terminación del nuevo Hombu dojo y Morihei realizó su última demostración de Aikido en el Kokaido con el mismo motivo. Morihei murió placidamente el 26 de Abril de 1969 a las 5 de la tarde. El uno de mayo se celebró una vigilia en el Hombu dojo y el emperador Hiroito le concedió una condecoración póstuma. Sus cenizas fueron enterradas en el templo de la familia Ueshiba en el cementerio de Tanabe.